Прошла пара месяцев. Подготовка к выборам была в самом разгаре. По всей стране чиновники, открыв ворота усадеб, кормили будущих избирателей рисовыми пирогами, квадратными, как земля, и просяными пирогами, круглыми, как небо. По всей стране сектанты давали представления о железных людях. По всей стране предприниматели и торговцы, вместо взяток чиновникам, делали взносы на избирательную кампанию.

Бемиш в это время много летал по Галактике. Близкие к нему люди знали, что он страшно переживал смерть Инис. Два дня землянин вообще никуда не показывался, запершись в своей спальне, а потом вцепился в дела, как голодная кошка в мышь, с лихорадочным и явным желанием забыться.

Имена убийц назывались самые разные, и часто в кандидатах ходили бывший первый министр Яник и «знающие путь», между которыми, кстати, упорно подозревали всяческие связи Господину Янику, как и сектантам, не нравилось, что империю раскупают люди со звезд. Он упорно хотел, чтобы империю раскупили его друзья, а у людей со звезд, как нарочно, было больше денег.

Еще чаще называли имя Шаваша, — говорили, что мстительный чиновник убил Ашиника за старое покушение, а девицу — за то, что Бемиш когда-то пожадничал ею и чтобы сбить людей со следа. Говорили, что землянин оттого так и неутешен, что знает имя заказчика, а отомстить не может, не развалив свой бизнес. и, по правде, были недалеки от истины.

Была также популярна сплетня, что девицу зарезал сам землянин, чтобы изобразить неутешное горе и тем оправдаться от подозрений в любви к другой женщине — и громко называли имя Идари.

Прилежно искали Ашиника, то подозревая его в убийстве Инис, то, наоборот, полагая, что он был убит вместе с женой, как отступник. Но Ашиник исчез бесследно. Зато нашли человека, который передал сектантам документы, свидетельствующие о военном предназначении космодрома, и это оказался тот самый технарь-марксист, который некогда приехал на виллу с Ашиданом и который потом устраивался шпионить на космодром.

Бемиш сходил посмотреть на то, что от этого человека осталось. На следующий день, сидя в Лос-Анджелесе за столом переговоров, Бемиш нет-нет да и ловил себя на мысли: что бы сказал его вежливый, в черепаховых очках собеседник, если бы знал, что шесть часов назад респектабельный директор Ассалахской компании хладнокровно смотрел, как перед ним по кусочку срезают мясо с живого человека, и как этот человек истошно кричит, что ничего, ничего, ничего не знает про Инис.

* * *

Бемиш прилетел на Вею после месячного отсутствия, практически завершив все переговоры по созданию БОАР. И тут же на аэродроме нарвался на стайку журналистов, прилетевших освещать демократичность подготовки к выборам. Один из журналистов спросил:

— Как вы оцениваете шансы Ядана на победу?

За три часа до прилета Бемиша глава Белой секты, непримиримый противник землян, а стало быть, и всех их изобретений вроде демократии, кредитной карточки и пиццы, объявил о своем участии в выборах.

— Ядана? — изумился Бемиш. — Это просто сумасшедший, который вериг, что земляне — бесы. Он смотрит на мой космодром и говорит, что я построил дырку в ад. Он говорит, что каждое утро взбирается по лесенке на небо и там никаких землян нет, из чего следует, что все наши корабли и техника— морок, а наши космодромы — дырки под землю. Кроме того, он говорит, что родился из золотого яйца.

Журналист ухмыльнулся и спросил:

— Почему тогда вторым в списке партии Ядана стоит человек по имени Ашиник, бывший вице-президент вашей компании и, кажется, сотрудник миллиардера Рональда Тревиса. Он тоже, что ли, считает, что космодром — дырка под землю?

Бемиш окаменел. Значит, Ашиник жив! А журналист скривил губы и добавил:

— Как вам не стыдно повторять глупые слухи, которые распускают продажные чиновники для дискредитации народных лидеров!

На следующий день Бемиш прочитал статью о Bee во влиятельной, и, стало быть, либеральной «Стандард Тайме». Статья была написана тем самым журналистом. Статья изображала предвыборную гонку на Bee как борьбу между продажными чиновниками и истинными выразителями народной демократии. Истинным выразителем народной демократии был Ядан. Продажные чиновники и отдельные нажившиеся на грабеже Веи земляне изо всех сил старались опорочить народного лидера.

За статьей последовало интервью с Яданом. Журналист спросил Ядана: «Правда ли, что вы считаете землян бесами?»

— Я не знаю, откуда взялась эта безумная утка. Впрочем, господин Бемиш плохо говорит по-вейски. Вы говорите: «Пошел к черту», а мы говорим в таких случаях «Ты — бес, иди домой». Может быть, кто-нибудь из моих друзей выругал так господина Бемиша, а тот, не очень твердо разбираясь в культуре, воспринял выражение буквально. Или вот вам еще один пример. Некоторые земляне пустили басню, что-де «знающие путь» утверждают, что их глава родился из золотого яйца. Но это лишь метафорическое выражение. «Вылупиться из золотого яйца» значит у нас то же, что у вас — «родиться в рубашке».

Прочитав статью до конца, Бемиш приказал доставить к нему Ашиника. Это оказалось нелегко сделать, поскольку Ашиник, хотя и перестал прятаться, везде появлялся в окружении тройного кольца охраны. Бемишу пришлось удовольствоваться номером спутникового телефона сектанта, известным лишь десятку людей. Он позвонил ему и на отменном вейском в бешенстве заорал в трубку:

— Это я плохо говорю по-вейски, да? Это ваша придумка, Ашиник, использовать для укрепления секты прессу землян? Ваша идея— внушить заезжему щелкоперу, что он лучше разбирается в тонкостях местной культуры, чем директор Ассалахской компании?

— Ай-тана хари (Бес, иди домой), — с издевкой ответил Ашиник, бросив трубку.

Бемиш был достаточно раздосадован, чтобы тут же издать приказ об увольнении Ашиника, до сих пор продолжавшего номинально числиться в совете директоров.

* * *

Как и большинство землян, живших и работавших в империи, Бемиш оказался поставлен перед странной проблемой. С одной стороны, местные земляне прекрасно — порой лучше правительственных чиновников — понимали, что из себя представляет так называемая «партия народной свободы», возглавляемая сопредседателями Яданом и Ашиником. Устроить против этих людей массовую кампанию в галактических средствах информации было на самом деле нетрудно. Но такая кампания обрушила бы рынок вейских акций, потому что деньги — самая пугливая вещь на свете. И наоборот, сектантам она нисколько бы не повредила, потому что какое дело сектантам, что о них пишут газеты бесов?

Местные земляне посовещались между собой и сошлись на том, что победа этих маргиналов ну никак невозможна. Поэтому пусть себе либеральные газеты балуются с новыми героями. Зачем заниматься разоблачениями? Только устраивать плохое паблисити для новых эмиссий.

Фондовый индекс, по мере приближения выборов, рос как на дрожжах, потому что фондовые индексы в развивающихся странах всегда растут перед выборами, и кричать в этих условиях о партии народной свободы — копать под свою же маржу. И из бумажных и спекулятивных прибылей, полученных заводчиками или финансистами из землян, значительная часть жертвовалась на избирательную кампанию Шаваша — бесспорного в их глазах и милого их кошельку будущего лидера страны. Она жертвовалась на основании бесспорных и убедительных социологических прогнозов, предрекавших победу Шаваша.

О чем финансисты не знали — так это о том, что все подобные прогнозы оплачивались Шавашем. Купить две сотни социологов было гораздо проще, чем купить пятьдесят миллионов избирателей.

* * *

Впрочем, Ассалахской компании выборы принесли кое-какие проблемы. Ашиник порою мелькал на страницах галактических газет. И если его высказывания по отношению к землянам были в целом корректны, то именно на примере Теренса Бемиша он разъяснял особенности коррупции в империи. В основном речь шла о таможенных злоупотреблениях в Ассалахе и отчаянной инсайдерской торговле в фондах Бемиша.

Это не прибавляло здоровья котировкам компании, и рост их заметно отставал от роста общего фондового индекса.

Но самое страшное для Бемиша было то, что благодаря выборам поссорились Шаваш и Киссур — два человека, которые очень много значили для планеты и не меньше — для самого Бемиша. Разлад начался исподволь, с того момента, как Киссур открыто заявил, что он против всяких выборов. Шаваш — наоборот. Когда государь сказал в лицо Шавашу, что никогда не назначит его первым министром, Шаваш понял, что он может стать первым министром только благодаря воле народа.

Почти немедленно, торопясь и лихорадочно поспешая, Шаваш бросил все свои силы и средства на раскрутку гигантской политической кампании и создание собственной партии. Методы Шаваша были сколь первобытны, столь и действенны. Двери особняка вице-префекта были распахнуты для нищих; день и ночь в них раздавали бесплатную похлебку и пироги.

В это время принимали закон о минимальной заработной плате. Первый министр Яник настаивал на пятидесяти ишевиках, Шаваш — на восьмидесяти. Яник настоял на своем. Тогда вице-префект Шаваш возвестил, что он доплатит недостающую сумму тем работникам столицы, кто получает меньше восьмидесяти ишевиков.

Дважды на Шаваша совершались покушения. Трудно сказать, подлинные ли то были покушения или нет, но, без сомнения, Шавашу они пошли только на пользу: он стал единственным человеком, противостоящим сектантам, и таковым воспринимался и благонамеренными людьми, и иностранными инвесторами.

Разрыв между Шавашем и Киссуром, которые вполне могли уживаться при императорском дворе, стал неизбежен, как только первый превратился в главу партии «Вейский демократический блок», а другой — в человека, считавшего демократию несусветной глупостью, пригодной для Веи не больше, чем меховая шуба — для тридцатиградусной жары.

Окончательная ссора произошла на пирушке в одном из загородных дворцов Шаваша. Бемиш присутствовал на ней: ему надо было встретиться с несколькими чиновниками из Чахара да вручить Шавашу чек на избирательную кампанию.

Они все были пьяны, Киссур, пожалуй, менее, а Шаваш более всех. Во всяком случае, Шаваш полулежал, раскинувшись, на диванчике, а на его коленях сидел один из его рабов, смазливый мальчишка лет четырнадцати, чьи отношения с хозяином не вызывали сомнения ни у кого из присутствующих. Мальчик целовал пальцы хозяина и подбирал кусочки с его тарелки, и настал наконец момент, когда будущий премьер-минисгр, светоч и надежда народа, враг инфляции и столп добродетели, с замаслившимися глазами стал пробираться к выходу, подталкивая перед собой мальчишку. Двое или трое просителей, вившихся вокруг Шаваша в надежде обговорить разные важные дела, убрались с дороги, понимая, что лучше сейчас не встревать между замминистра и скромным мальчиком, и в этот момент перед Шавашем оказался Киссур.

— Шаваш, — сказал бывший первый министр империи, — ты правда собираешься завтра в Ланах?

В Ланахе должен был быть съезд трех провинций, банкеты для избранных и пироги для всех.

— Да.

— Не езди, я прошу тебя.

Шаваш ошеломленно улыбнулся.

— Я не могу, Киссур. Народ ждет меня там.

— Я прошу тебя, Шаваш, не надо. Ради нашей дружбы. Недостойно вейского чиновника обезьянничать этим глупостям землян, участвовать в выборах.

Шаваш пьяно хихикнул.

— Это твоя личная просьба?

— Нет. Я говорю от имени другого.

Киссур не сказал: «другого человека». Никогда, даже в душе, он не называл императора Варназда человеком. Император всегда был для него — бог.

— Тот, от имени кого ты говоришь, боится, что я выиграю выборы?

— Ты недостоин стоять во главе государства. Все присутствующие, затаив дыхание, слушали этот диалог, вскоре обросший самыми фантастическими подробностями. И Киссур, и Шаваш, как уже говорилось, набрались выше глаз, а что у трезвого на уме...

Шаваш засмеялся.

— А что ты мне предложишь, Киссур, взамен?

— Все, что ни пожелаешь. Ты хотел Иман. (Государь подарил Киссуру много поместий в нефтеносных районах Имана.) Хочешь, я зарежу Ядана?

Шаваш захихикал еще громче. Он пошатнулся, и, чтобы устоять на ногах, ухватился за плечо Киссура, а потом споткнулся и встал на колени. Губы его коснулись руки Киссура.

— Киссур... Отдай мне Идари, и я не буду участвовать в выборах.

Все на мгновение замерли, еще не понимая, что происходит. Первым среагировал сам Киссур. Его руки, находившиеся у самого лица Шаваша, вдруг сцепились между собой, и этими сцепленными руками Киссур ударил Шаваша в подбородок.

Замминистра описал в воздухе длинную дугу и приземлился спиной на праздничный стол, разбрызгивая во все стороны соусы и закуски и ломая бесценные, времен пятой династии фарфоровые тарелки.

Киссур схватил первое, что подвернулось ему под руку, а под руку подвернулся высокий пятисвечник в форме пылающей розы на бронзовом пруте, и с диким ревом устремился вслед за ним. Тут-то на Киссура бросились Бемиш и Шавашева охрана, и, если бы не они, Киссур бы несомненно насмерть зашиб любезного хозяина праздника, а так дело ограничилось только тем, что Киссур убил одного из охранников да сильно покалечил второго.

* * *

На следующий день Бемиш приехал в особняк Киссура извиняться. Киссур лежал в широкой постели, весь зеленый с перепою и с рукой в лубке. Руку ему вчера сломал Бемиш.

В ногах Киссура сидели его брат Ашидан и Ханадар Сушеный Финик, и нельзя сказать, чтобы они приняли Бемиша чрезмерно дружелюбно.

— Сукин сын, — сказал Киссур из подушек, — я его все равно убью.

Он имел в виду Шаваша.

— Вы были пьяны, — возразил Бемиш, — вы еще помиритесь.

Киссур хрипло засмеялся.

— Не валяй дурака, Киссур! Шаваш — просто похотливый козел! Он у меня чуть не отнял Инис! Он спит со всеми женами подчиненных!

— Вот именно. Он спит со всем, что имеет между ног дырку, спереди эта дырка или сзади, он не вылезает из кабаков, он даже на переговоры с Галактическим банком таскает за собой этого мальчишку, и он осмеливается просить у меня мою жену!

* * *

Выборы в первый парламент Веи состоялись в пятый день шуюн, 17 июля по межпланетному календарю. Абсолютное большинство избирателей— 67,5% — проголосовало за партию народной свободы, бывшую секту «знающих путь».

В тот же день государь объявил результаты голосования недействительными и отдал приказ об аресте Ядана и Ашиника — двух известнейших лидеров секты.

Ядан пропал. Ашиник бежал на Землю. Его появление произвело фурор среди либеральной прессы. Обаятельный молодой человек двадцати двух лет, с безупречным английским, годовым опытом вице-президентства в крупной трансгалактической компании и годовым же сроком учебы в элитной школе бизнеса никак не соответствовал обвинениям, выдвигаемым официальными властями Вей: обвинениям в терактах, манипуляцией волей людей, массовом гипнозе и, главное, в буквальном понимании предвыборного лозунга «земляне — бесы».

Через два дня после бегства Ашиник появился с большим интервью на седьмом интергалактическом канале. Он объяснил все слухи против партии народной свободы очень просто: чиновники решили провести выборы, надеясь таким путем получить больше власти, чем имели до тех пор. Когда оказалось, что на выборах победила народная партия, результаты их были отменены, а на саму партию обрушилась чудовищная, ни с чем не соразмерная клевета.

Ашиника спросили: собиралась ли его партия национализировать, в случае победы, имущество иностранных компаний?

— Нет, — ответил Ашиник, — но мы бы стали добиваться, чтобы деятельность предпринимателей и финансистов Федерации Девятнадцати полностью соответствовала законам Федерации.

Примеры?

Ашиник может назвать примеры. Он год проработал на Теренса Бемиша, создавшего одну из крупнейших промышленных империй на Bee. Теренс Бемиш купил на восемнадцать миллионов акций Ичарского завода полиметаллов через час после того, как господин Шаваш, его друг, поставил свою подпись под документом, продающим завод компании MetalUranum, и за день до того, как о сделке стало известно. Это принесло ему тридцать миллионов.

Теренс Бемиш купил на двадцать миллионов облигаций «золотого займа» после того, как близкий друг Шаваша, некто Ошин, сделал заявление, ставящее под сомнение выплату процентов по этим облигациям, вследствие чего их курс упал почти на 40%. Через день Ошин был уволен, курс вырос до прежнего уровня, а Теренс Бемиш заработал около шестнадцати миллионов. Через неделю Бемиш сделал Ошина управляющим одним из своих фондов.

— Такие действия слишком напоминают инсайдерскую торговлю и во всем мире были бы предметом судебного разбирательства, — заявил Ашиник. — Несомненно, что Теренс Бемиш покупал ценные бумаги, располагая информацией о том, что цена их резко вырастет. Пресечение подобных преступлений не несет с собой угрозы рынку. Напротив, оно обеспечивает равные правила игры для всех. Что же касается собственно Ассалахской компании, — объяснил Ашиник, — то она, например, предоставляла кораблям не только возможность посадки, но и возможность неуплаты ввозных пошлин. При космодроме был создан конвейер экспортно-импортных фирм. каждая из которых существовала два месяца. Дело в том, что, по вейскому законодательству, налоговые отчеты сдаются раз в два месяца и фирма, существующая меньший срок, просто не платит налогов. Разумеется, местные налоговые чиновники знали, что происходит, но были запуганы и задарены. Фирмы использовались в двояких целях. Обычно их преемники полностью выполняли обязательства предшественника, но иногда, в тех случаях, когда Шавашу или Бемишу требовалось кого-то наказать, преемник просто не оплачивал товар или, наоборот, не производил поставки по факту предоплаты. Это было нетрудно, так как большая часть груза проходила без каких-либо таможенных документов. За счет этого ассалахский импорт был на 30% дешевле импорта через любой другой космодром.

— Значит ли это, — полюбопытствовал журналист, — что вы, придя к власти, станете строго взимать все пошлины?

— Нет,— ответил умненький выпускник Хэвишема, — напротив, мы снизим пошлины. Мы против протекционизма и ограничений внешней торговли. Но я хочу обратить ваше внимание на то, что, требуя пошлины с одних и дозволяя не платить их другим, правительство Яника занималось не протекционизмом отечественной промышленности, а покровительством одним импортерам за счет других, что, согласитесь, хуже даже протекционизма.

Журналист полюбопытствовал, как хорошо платил налоги сам Ассалах, и Ашиник сказал, что в позапрошлом году Бемиш заплатил налоги облигациями обанкротившегося Вейского национального банка, причем суть операции состояла в том, что Бемиш купил бумаги за 7% их лицевой стоимости на рынке, а в казну их взяли по номиналу.

Что же касается прошлого года, то в прошлом году на Bee начался эксперимент по выпуску налоговых векселей. Эти векселя представляли собой переоформленные в ценные бумаги задолженности предприятия перед вейской казной. Всем было известно, .что от Бемиша платежей по этим векселям не дождешься, и они стоили 3—4% от номинала. По этой цене Бемиш их и скупил через подставных лиц, после чего обязанность его платить налоги в этом году отпала. Кроме того, Бемиш накупил множество налоговых векселей тех компаний, на которые он положил глаз, и эти векселя, при усиленной помощи государства, были обменены на акции предприятий-неплательщиков.

Ценным бумагам Ассалаха этакое интервью сильно икнулось — курс их тут же упал на тридцать пунктов.

Бемиш приказал составить и отправить на Землю небольшой этнографический репортаж о деятельности «знающих путь», с тем чтобы телезрители ясно представили, что политические воззрения секты не ограничиваются требованием искоренить протекционизм в промышленности и инсайдерскую торговлю на фондовом рынке.

На следующий день Ашиник выступил с официальным заявлением о том, что на космодроме Ассалах имеется ядерное вооружение, и в частности завезенные туда в рамках секретного соглашения между правительствами империи и Федерации ядерные боеголовки, снабженные S-полем, типа «кассиопея», распространение которых запрещено по договору о взаимном ограничении S-вооружений между странами ООН.

Бемиш в ответ назвал это утверждение чудовищной ложью.

Ашиник потребовал народной инспекции космодрома.

Бемиш заявил, что народной инспекции он не допустит, потому что вейский крестьянин все равно не отличит боеголовку от стартового стабилизатора, и не желает, чтобы ему в процессе этакой «инспекции» кинули в стартовую шахту взрывное устройство. И вообще народная инспекция — это демагогия, пусть приезжают специалисты и проверяют все, что хотят.

Ашиник заявил, что специалисты с Земли будут куплены Бемишем и контрразведкой Федерации.

Бемиш заявил, что он не понимает, что такое народная инспекция.

Ашиник пообещал объяснить Бемишу, что такое народная инспекция.

* * *

Через два дня служба безопасности космодрома донесла, что к космодрому движется толпа. Почти одновременно два десятка сектантов, проникших еще ранее в гражданский зал ожидания, спустились в камеру хранения, чтобы востребовать свой багаж, состоявший из гранатометов и прочей утвари для убийства в ассортименте.

Багаж был просвечен заранее, и сектанты были арестованы in flagrant delicti. Бемиш заявил, что речь шла о спланированном теракте, и что если такова народная проверка, то он ее не допустит. Сектантов увезли в столицу, где из них быстро выбили подтверждение обвинения.

Бемиш приказал выставить плотное ограждение по всему периметру космодрома и ввиду чрезвычайности ситуации допускать на летную территорию только людей с билетами на руках. Через день он продемонстрировал журналистам две бомбы, извлеченные из багажа неизвестного гражданина, который приехал на космодром с билетом на планету Гера, а отбыл в неизвестном направлении.

Ашиник заявил, что невзорвавшиеся бомбы — это провокация самого Бемиша, равно как и вооруженные гранатометами сектанты. По поводу их «признания» в руках вейской полиции Ашиник заметил, что господин Шаваш может даже слона заставить признаться в том, что он — переодетая мышь. Ашиник заявил, что их акция протеста носит исключительно мирный характер.

Огромная толпа сектантов обложила космодром. Журналисты со всей Галактики, почуяв добычу, слетелись в Ассалах.

Каждый день к блокпостам приходили все новые и новые люди. Они представлялись перед журналистами «простыми крестьянами, которым не нравится, что их родину продали за банку сметаны». Бемиш со своей стороны заявил, что это не крестьяне, а убежденные сектанты.

Движение по шоссе, связывавшее Ассалах со столицей, было практически парализовано. Грузы перебрасывались только по двум монорельсам — Ассалах — Небесный Город и Ассалах — Ай-Чахар. Полоса отчуждения монорельсов контролировалась специально запущенными спутниками: три раза в день спутники поднимали тревогу, поезда приходилось останавливать, график движения грузов летел к черту.

Конвои грузовых автомашин отправлялись с автоматчиками в кабине. Бемиш вывесил объявление, что администрация аэропорта не отвечает за безопасность пассажиров, путешествующих до столицы легковушками. Агентства по прокату автомобилей бились в истерике. Вертолетчики блаженствовали. Триста таксистов, временно принятых в службу безопасности космопорта, готовы были разодрать сектантов на куски.

Реакция прессы несколько поражала Бемиша. Интервью с завзятым сектантом, профессионалом-агитатором, с пятилетнего возраста бродящим по ярмаркам и до того залгавшимся, что он уже сам не знал — бесы или не бесы земляне, — называлось интервью с «вейским крестьянином, явившимся к Ассалаху отстаивать свободу выборов и безопасность родины». Интервью с вейцем-таксистом, у которого позавчера толпа сожгла машину, называлось интервью с «купленным Бемишем тайным сотрудником службы безопасности».

Космопорт нес миллионные убытки, связанные с задержками грузов и с пассажирами, спешно избиравшими для своих поездок другие маршруты. Двадцать тысяч тонн деликатесных инисских персиков превратились в компот, простояв пять часов на безумном летнем солнце в монорельсовых вагонах с отключенной системой охлаждения. Бомба, которую обнаружили на монорельсе, была названа Ашиником «провокацией спецслужб космопорта».

Сплошная магнитронная проверка грузов вывела из строя «Крадж-14А» со сверхпроводящими контурами, следовавший транзитом в адрес инисского представительства «Mountain TDL», и корпорация подняла жуткий хай.

Все отпуска работникам службы безопасности были отменены. Они работали четырнадцать часов в сутки без выходных и спали тут же, вповалку, в гостиничных номерах космодрома. СБ пополнилась также тремя сотнями разъяренных таксистов и водителей-дальнобойщиков. Негласно на космодром прибыли сто высокопрофессиональных коллег Джайлса, причем газетчики узнали об этом негласном прибытии через пять минут после парковки космического лайнера.

Акции Ассалаха падали в среднем в день на пять пунктов. Что же до облигаций — к концу недели высокодоходные облигации Ассалаха продавались по двадцать центов за денар.

Впрочем, собственные дела Бемиша обстояли значительно лучше, чем у компании. Еще до того как результаты выборов были отменены, но победа сектантов, по мнению Бемиша, была несомненна, Бемиш срочно приказал продавать без покрытия практически все, что торговалось в Вейской системе торгов. Игра на понижение принесла «Вейскому специальному» и «Второму фонду вложений» добрых сорок миллионов денаров, но впервые в жизни Теренс Бемиш не очень-то радовался тому, что играет на понижение.

Бемиш запросил у правительства помощи против демонстрантов. Правительство мялось, жалось и, наконец, сообщило, что оно с пониманием относится к проблеме Ассалаха, однако не хотело бы применять вейскую полицию для разгона вейских же крестьян ради защиты иностранной компании, которая к тому же пользуется правом «суда и налога» на собственной территории. Конфиденциально правительство намекнуло, что боится тут же слететь, сделав что-либо подобное.

* * *

На третий день в Ассалах прилетел Рональд Тревис. Спустя три часа после его прибытия на космодроме сел двадцатиместный «Аякс», из которого выбрался загорелый Киссур. Киссур поспешил в кабинет Бемиша, где шло административное совещание, и заорал прямо с порога:

— Что у тебя тут за бардак? Почему ты не перестреляешь эту сволочь? Что это за палочки резиновые вместо гранатометов?

— Если я перестреляю всю эту сволочь, — сказал Бемиш, — то я сделаю то, о чем мечтает Ашиник. После этого расстрела на отношениях Веи и Федерации можно будет ставить крест. Ашиник начнет орать, что иностранцы на территории его планеты расстреливают абсолютно мирную демонстрацию. И в чем-то он будет прав. По крайней мере в том, что иностранцы не должны иметь права принимать такие решения.

— Так какого же черта ты требовал права «суда и налога»?

— Это была моя ошибка.

— Клянусь божьими яйцами! — выругался Киссур. — Так попроси людей у министра полиции!

— Уже просил. Правительство не хочет расстреливать собственных граждан ради выгоды иностранной компании. Если оно это сделает, то завтра ему придется расстреливать собственных граждан ради спасения собственной шкуры. К тому же все знают, что у чиновника, отдавшего такой приказ, в первом же воскресном супе окажется бомба, хотя Ашиник станет уверять, что бомбу подкинули провокаторы.

— Ладно, — сказал Киссур, хлопнул дверью и был таков.

* * *

Киссур вернулся через шесть часов, когда уже стемнело. На летное поле село восемь большегрузных скайеров, и из них высыпало около пятисот боевиков в мягких, из воловьей кожи, аломских башмаках и с начерненными зубами. До этих-то начерненных зубов они и были вооружены.

Из брюха скайеров вывалились два жукообразных плавающих танка, с необычайно короткой пушкой и вздернутой кверху задней частью, похожей на выставленные из-под спинки жука на�